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Ricercatori dell'UMD e colleghi hanno trovato 19.000 acri di terreno agricolo convertiti in paludi in 6 anni

Di Maryland Today Staff, 02 agosto 2023

Il mais stecchito fatica a crescere in una sezione di un campo danneggiata dall’intrusione di acqua salata. Ricercatori e colleghi dell'UMD stanno studiando il fenomeno legato al cambiamento climatico nelle porzioni della penisola di Delmarva del Maryland, Delaware e Virginia.

Foto di Becky Epanchin-Niell

I ricercatori che hanno mappato la diffusione dell’intrusione di acqua salata nei terreni agricoli del Delaware, Maryland e Virginia hanno scoperto che la superficie coperta da chiazze di sale visibili è quasi raddoppiata dal 2011 al 2017, trasformando oltre 19.000 acri in paludi.

Scienziati dell’Università del Maryland, dell’Università del Delaware e della George Washington University hanno anche scoperto che le potenziali perdite economiche per gli agricoltori derivanti dalle zone di sale ammontano a oltre 427.000 dollari. I ricercatori hanno anche stimato potenziali perdite economiche comprese tra 39 e 70 milioni di dollari all’anno a causa della ridotta resa dei terreni agricoli entro 200 metri dalle macchie di sale. Il loro articolo è stato pubblicato il 20 luglio sulla rivista Nature Sustainability.

In tutto il mondo, il livello del mare sta aumentando e, nella regione del Medio Atlantico, anche la terra sta sprofondando a causa dei grandi cambiamenti geologici e del cambiamento climatico globale. Il risultato è che l’acqua salata si intromette nelle acque superficiali e sotterranee nelle zone basse, rendendo i terreni troppo salati per l’agricoltura.

"L'intrusione di acqua salata avviene spesso prima dell'innalzamento del livello del mare, motivo per cui la chiamiamo alluvione invisibile", ha affermato Kate Tully, professore associato presso il Dipartimento di scienza vegetale e architettura del paesaggio dell'UMD e coautrice dello studio. “Questa ricerca è la prima visualizzazione di questo sintomo spesso invisibile del cambiamento climatico”.

I risultati dello studio presentano la prima mappatura su scala fine delle macchie saline nella regione di Delmarva, una regione bassa che sta affrontando crescenti effetti dell’intrusione di acqua salata e dell’innalzamento del livello del mare.

“Queste informazioni spaziali possono aiutare a identificare le aree ad alto rischio e indirizzare meglio le risorse e il sostegno alle regioni in cui si stanno verificando le transizioni”, ha affermato Rebecca Epanchin-Niell, professore associato presso il Dipartimento di Agricoltura ed Economia delle risorse dell’UMD e coautrice dello studio. studio.

Utilizzando immagini aeree e satellitari, i ricercatori che hanno condotto le analisi di telerilevamento hanno addestrato e testato un algoritmo di apprendimento automatico per identificare le foto in base al tipo di terreno, come una foresta, una palude o una macchia salata, e hanno testato l’accuratezza dei risultati dell’algoritmo. Il gruppo di ricerca ha poi analizzato i risultati per vedere come quei paesaggi sono cambiati nel corso degli anni.

I loro risultati mostrano che l’effetto delle macchie di sale sulla produzione agricola si estende ben oltre ciò che è attualmente mappabile. Anche se in alcuni casi la superficie di terreno con macchie di sale visibili può essere piccola, la sua presenza indica che l’intero campo è a rischio di conversione in terreno salino inadatto all’agricoltura tradizionale. Inoltre, la salinità del suolo nelle aree vicine al campo potrebbe essere sufficientemente elevata da ridurre la resa del raccolto, ma non sufficiente da lasciare zone nude.

"Dai set di dati che abbiamo sviluppato, quello che stiamo notando è abbastanza allarmante perché vediamo che le macchie di sale si stanno accumulando abbastanza velocemente", ha detto Pinki Mondal, autore principale dello studio dell'Università del Delaware. “L’area dei terreni agricoli con macchie di sale è quasi raddoppiata nei sei anni che abbiamo studiato”.

Questo è un problema particolarmente grave per i coltivatori di mais, perché il mais non tollera molto il sale, ma costituisce una parte sostanziale dei raccolti coltivati ​​nella regione di Delmarva. Nel breve termine, gli agricoltori potrebbero passare alla coltivazione di cereali più tolleranti al sale, come il sorgo, per mantenere al minimo la perdita di profitti. Ma a lungo termine, l’aumento della salinità finirà per rendere i campi incoltivabili anche per le colture tolleranti al sale.